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全英傑小話-天将【桜代+降臨】
オオタケマル
オオタケマルは、数ヵ月に渡る略奪と征服の末、ついに行き詰まりを感じていた。そんな時、ある噂が彼の耳に入った。
深い山中に隠れた村が、莫大な銀を隠し持っているというのだ。
懐が寂しくなっていたオオタケマルは気紛れにその村に向かう事にしたのだが、思った以上に繁茂した緑に阻まれ、目的地になかなか辿り着けずにいた。
（こんな辺鄙な場所なら領主の助けも来ねェ。野盗どもに先越されてるかもなァ。銀はおろか、食料すらねェまである。とはいえ、ここまで来た手前手ぶらで帰るってわけにはいかねェよなァ）
辛抱強く木々の間を踏み歩いていると、ようやく人の気配を感じ取った。
一軒の粗末な小屋が見える。周囲には貧相な畑があり、痩せこけた鶏が一羽歩き回っている。物干し竿には、くたびれた着物が二着干してあった。
オオタケマルは身を潜め、様子を窺った。畑仕事をする男が一人。薄汚れた姿で、鍬を不器用に扱っている。
「おい」
近づかれるまで気づかなかった男は巨漢のオオタケマルに大層驚き、身を捻って反対方向へ大きく足を踏み出した。
しかしオオタケマルは子猫を相手にするように首根っこを掴んだ。
「つれねェなぁ。ちィとばかし話を聞きてぇだけだ。……逃げんなよ」
凄んだだけで歯を鳴らして震える男は喚き散らした。
「どど独神なら家の中です！！ 用があるなら直接お願いします！ あっち！ あっちです！！」
（ああ？ 独神？）
思わず手を離すと男は脱兎のごとく駆けていった。逃げた先にも何かあるだろう。調べる必要がある。
だが今は、今にも壊れかけた小屋の方が重要だ。
オオタケマルは音を立てないよう慎重に近づいた。確かに中に人の気配がある。
所々腐った引き戸をそっと開けると、建付けが悪かったのがそのまま奥へ落ちてしまった。
腰の刀を掴んだ。
「あらら。また壊れちゃいましたね、あとで直しますからそのままで結構ですよ」
間延びした女の声が奥から聞こえた。ボロ小屋には似つかわしくない訛りのない上品な言葉仕草。
「今行きますから少々お待ちになって？」
穴の開いた薄汚れた手拭いで手を拭きながら現れた女は、大男を見上げて口を開けた。
「あら……驚いた。オオタケマルじゃないの」
「こりゃたまげた。本物じゃねェか」
かつての主は、みすぼらしい姿をしていた。
ろくに手入れされずごわごわになった髪。土で汚れ日に焼けた肌。あかぎれを繰り返して毛羽立った手先。
美の化身とも言われた面影が極僅かにしかない。
しかし声や態度はまさしくかの有名な独神そのものだ。
本殿を解散して何年も経ち、世間では独神の名を聞く事はなくなっていた。
身を潜めて界を操っているかと思えば、一息で壊れそうな家なんかに住んでいるとは。
表の着物は二着だったが、まさかさっきの使用人と住んでいるのか。
黙りこくっていると、独神の方から遠慮がちに声をかけた。
「……せっかくだからお茶でも飲む？ でもごめんなさい、オオタケマルが満足できそうな品はここにはないの」
「そんなことより、手前ここでなにしてんだ」
「なにって。私結婚したのよ。外でうちの主人に会ったんじゃないの？」
「主人？ あんなのが？ 手前の亭主だと？」
「あんなの、って言わないでくれる。失礼でしょ。もう」
言葉を失った。
独神といえば、界を救った英雄であり、
八百万界の王と言う者もいる。
三種族の有力者たちから厚い信頼を向けられながらも、本人は力に対する欲が薄く、悪霊を退けた後は人をまとめる立場は向いていないと言って姿を消した。
「陰に引っ込んだにしても手前はもっとマシな暮らしをしてると思ってたんだがねェ」
「民の生活なんてこんなものよ」
独神は膝の上で手を握りしめた。醜い指先を隠すように。
「殆どの奴が手前よりマシな生活だろうよ」
人目を憚るように建てられた家屋には察するものがある。英傑たちとも接触していないことだろう。
受け入れがたい事実にオオタケマルは長式台にどかりと座った。持っていた酒を最後まで飲み干し口を拭った。気を静めた所で尋ねた。
「腐っても独神。手前の情報なら高く売れるだろ。解散後のこと全部吐きな」
「素直に気になるって言えばいいのに。良いわ。ざっと話してあげる」
────もう、やめてもいいかしら。
そう言って、引き留める英傑を振り切り姿をくらました独神は、旅人となって各地を回り、某所で農民の男と仲を深めた。
独神であることは結婚の色が濃くなってから話した。別れるのも致し方ないと諦めていたが、男は結婚を了承した。
結婚してすぐに、独神を狙う賊が現れた。村には火を放たれ、金になる物や女が根こそぎ強奪された。
独神と男は逃げ切り、別の場所で居を構えた。
しかしそこでも賊に襲われる。
独神は疫病神と呼ばれ、人里から追い出されて今のように隠れ住むようになった。
男だけは近隣の村に行くことを許されているので、生活は質素ながらも出来ているそうだ。
「私がここにいることを知っているのは一部の忍だけね。独神暗殺の依頼を毎回断ってくれているそうよ。いつまでも迷惑かけっぱなしね」
裏社会に通ずるオオタケマルだが独神の噂は聞かなかった。外に漏れないように各々が握り潰しているに違いない。
独神の人望は凄まじいものがあった。病的に人を惹きつけ、思うように動かしてしまう。これが術の一切を使っていないというのだから羨ましい限りである。
「判らねェな。手前のやりてェことがこれか？」
過去、オオタケマルは独神を誘った事がある。
自分と一緒に八百万界を治めてやらないかと。
独神は気が進まないと言って、賛同しなかったが、今の生活よりはずっと良いはずだ。
何故こんなつまらない生活に身をやつしているのか理解に苦しむ。
指摘を受けた独神も曖昧に笑っている。
「コタくん……フウマコタロウね、忍の。覚えてる？ あのこが、言ってたわ。別れろって」
「そりゃこんなゴミ溜めならそう言うだろうよ」
「それだけじゃないの」
「勿体ぶってねェでさっさと言いな」
独神は答えなかった。目を伏せたまま。
「……つまんねェな。どうだ御大。今度こそ俺と来ねぇか」
「主人を置いては行けないわ」
「そんないい男かね。見る目ねェなァ」
「人の亭主を悪く言わないの。ほら、帰った帰った」
自分より二回りは大きいオオタケマルをぐいぐいと押して無理やり追い出した。
振り返ったオオタケマルに笑顔を返す。
「久しぶりに会えてとても嬉しかったわ。じゃあね。お元気で」
みすぼらしい女に見送られたオオタケマルは、興味本位で独神の亭主が逃げた方向へと進んだ。
予想通り村があった。
村を堂々と歩いていると、いかにも悪人面のオオタケマルに気圧されてか、おどおどと村人が道をあけた。
服装や手にした農具を見る限り銀で潤っているようには見えない。
「おい」
怯えた顔で見ていた女の首を掴むと、女は弾けたように叫んだ。
「ひぃっ！ 独神なんて知りませんよ！ あの化け物女、さっさと連れてってくださいよ！」
銀のことを聞きたかっただけだが、オオタケマルは黙って女を下ろした。
周囲を見回すと、家屋の影に独神の亭主を見つけた。傍には女がいた。
（なるほどねェ……）
そのまま村を去ったオオタケマルは日を改めてまた村を訪れた。
気配を押し殺し、見張り番の喉を掻き切った。血の匂いが湿っぽい空気に漂う。
オオタケマルは家々に踏み込み、抵抗する者は容赦なく打ち倒した。
老人や子供も例外ではなかった。
ある家では逃げようとした男を捕まえた。骨の砕ける音が静寂を破り、男の両腕が不自然な角度に曲がった。悲鳴をあげる前に男の喉を握りつぶした。
ぐにゃりと男は地面に崩れ落ちる。
「さっさと隠してる銀を出しな！」
震えて腰が立たなくなった村人を鷲掴みにし、壁に叩きつける。血飛沫が飛び散り、壁を彩った。
老婆が震える声で叫んだ。
「銀なんぞ知らん！ 知らんのじゃ！ ここには何もない……」
その横で、母親が若い娘を背中に隠しながら、涙ながらに懇願する。
「お許しください。お許しください。なにも知らないのです」
「なァんだ知らねェのか。なら手前の娘にも聞いてみようじゃねェの」
悲鳴を上げる少女を引きずり出し、髪を掴んで持ち上げると、少女の髪の毛が束になって抜け落ちた。少女の目は恐怖で見開かれ、唇は青ざめて震えていた。
「やめて！ お願いです！」
母親が必死に縋りつくが、オオタケマルまるで害虫でも払うかのように軽く蹴り飛ばした。
壁に叩きつけられた母親は呻き声をあげた。
「殺されたくなけりゃ言いな。簡単な話だろ」
オオタケマルは少女の首に手をかけ、ゆっくりと力を入れてくる。少女の顔が紅潮し、喘ぎ声が漏れる。
その目の中で命の灯火が小さくなっていくのを、オオタケマルは冷ややかに見つめていた。
村人たちの間で恐怖の波が広がっていく。ある者は震えて立ち尽くし、ある者は泣き崩れ、またある者は必死に逃げ道を探している。
しかし、誰一人としてオオタケマルに立ち向かう勇気は持ち合わせていなかった。
「ぎ、銀はもうないんです！ でも独神が宝を隠し持っています！」
老父の言葉を皮切りに、村人たちが口々に叫んだ。
「あの人、食料なしでも生きてるし、きっと裏で英傑どもと取引してるんですよ！」
「昔集めた宝だ。亭主にも秘密にして一切口を割らねぇ」
「おお、これだけの力があるならは、あの化物も宝の在り処を吐くはずじゃ！」
「いや独神をサクっと殺しちまえばいい！ きっと大金になりますよ！」
「その前に犯しちまえばいい！ 何度か犯したが身体だけは絶品だ！ 抵抗もしないから何発だって犯し放題だぜ！」
オオタケマルの目が残忍な光を宿した。少女を放り投げる。
「じゃぁ、そっちを頂くとするかァ」
ほっとする人々。しかし安堵は長く続かない。
「けどよォ、俺に無駄足踏ませやがったツケはきっちり払ってもらわねェとな」
大量の返り血を浴びたオオタケマルは独神のいた、小さなボロ屋へ押し入った。
男は血を滴らせたオオタケマルを見て腰を抜かしていたが、独神は瞬時に立ち上がり臨戦態勢入った。
「へっ、邪魔するぜェ」
独神は顔を歪めながらも瞬時に指示を出す。
「旦那様、早く逃げて！ ここは私が食い止めるから」
呪を唱えている時だった。
独神の身体がふわりと浮き上がり、そのままオオタケマルの前に手を付いて倒れ込んだ。オオタケマルは男から目を離さない。
「好きに殺してくれ！ もう沢山だ！」
男は裏口から逃げ出し、建付けが悪かった扉は地面に倒れた。
土間に落とされた独神は砂を頬や手に付けたまま、去り行く夫をじっと見ていた。
涙はない。静かに『終焉』を見届けていた。
男の姿が見えなくなると、オオタケマルはうずくまったままの独神の腕を掴んで雑に立ち上がらせたが、独神はその手をすぐに解いた。
オオタケマルは鼻で笑った。
「まさか。操を立てる必要ねェだろ。無様に逃げやがったぞ。手前の亭主。いや"元"か」
「違う。私を差し出せば万事解決だもの。村を守るには良い判断だわ。ええ。間違いない。それだけよ」
「御大よォ……」
馬鹿を言うな。と言わなかったのはほんの少しの優しさだったがそれが良くなかった。
気遣われた独神はすっかり虚勢を解いてしまった。がっくりと肩を落として息を吐いた。
「……いやね、判ってたわよ。向こうが私を負担に思ってること。浮気してるのも。独神の重さを何も判ってなかったことも。存在しない独神の財をあてにしてたのも。コタくんに警告されなくたって」
「なっさけねェなァ。アクの強い英傑どもを従えた手前が亭主一人の手綱握れねェのか」
ぼそぼそと反省が聞こえる。
「いつか受け入れてくれるはずだって勝手に願ってたのよ……」
湿っぽい雰囲気が煩わしくなったオオタケマルは独神をひょいと抱き上げた。
あまりの軽さに勢いで後ろに放り投げそうになった。
着物越しでもあばらが浮いているのが判る。
本殿にいた頃は健康的な程よい肉付きで胸部が大きく手足はすらりと伸びていた。
独神を描いた浮世絵は爆発的に売れ、数々の者を惚れさせてきた。
しかし、見た目だけに限らないのが独神だった。
政の才もあったが、商才もあり、更に人望まであった。
武芸は英傑に劣るが、体術は目を見張るものがあり、呪術の腕は八百万界で五本の指に入った。
自分が一番と思うオオタケマルでさえ、完全無欠を体現した独神には衝撃を受けた。
是が非でも駒にしたいと思うところだが、自身では持て余すと判断して当時は手を付けないでいた。
それがどうだ。この体たらくはなんだ。
独神に選ばれた八百万界一幸運な男は、独神の魅力を全て地に落とした。
独神を得ればこの世の全てを欲を満たすことが出来るのに、それをむざむざ捨てたのだ。
正気の沙汰ではない。
自分だったら……。
「へっ。こんなに軽くなっちまって。手前らしくねェな」
独神は顔を背けた。オオタケマルの手に力が入る。
「痛……」
「たったこれだけじゃねェか」
痛みがないとは言わないが、少々掴んだだけだ。声を漏らすほどではない。
思った以上に身体が弱っている。
「手前は俺のもんだ。これからは俺の言う通りに動け。判ったか」
「判ったわよ。……従うわ」
オオタケマルはそっと力を抜いた。
「でもね。それには一つ、あなたに聞いておかなければならないの」
独神はオオタケマルを見た。貫くような視線で。
「その血は何。村へ行ったの？」
オオタケマルは鼻で笑った。
「いや。この血はチンケな盗人どもよ。がっかりしたかァ？ なんなら今からでも村の連中を始末してやってもいいぜェ」
「駄目よ。あのひとたちは悪くないんだから。……でも、良かった殺してなくて」
ふうと、大きく息を吐いた独神は、安堵の表情を見せた。
「……さっきから落ちそうなの。首、手を回してもよくって？」
「んなもん勝手にすりゃいいじゃねェか。血で汚れても文句言うんじゃねェぞ」
「独神はあなた以上に血で濡れてるのよ。今更」
太い首に手を伸ばし、大きな肩に頭をこてんと預けた。
偉大な独神様が小さく見えた。血迷ってか柄にもないことが口を突いた。
「手前の価値を判ってねェヤツなんざ忘れちまいな」
「あなたが慰めてくれるなんて、よっぽどなのね」
ぎゅっとしがみ付いた独神はそのままうとうとと舟をこいで眠りについた。まだ太陽の高い真昼間に。
気の休まらない生活が続いていたのだろう。
オオタケマルが手を下さずとも、とっくに破綻していたのだ。
（こいつだけはどうにも手に入らねェと思ったんだがねェ。使い方の知らねェ馬鹿のお陰でとんだ牡丹餅よ）
空いた手で身体を撫で回してもぴくりともしない。
以前なら触れることも叶わなかった。
オオタケマルは仲間である英傑達から警戒されており、独神に近づく時は必ず誰かが見張りについた。
そのせいで一度も距離を詰めることが出来ず、オオタケマルはただの一英傑で終わってしまった。
（とうとう俺にもツキが回ってきたじゃねェの）
「おい」
震える声の主は独神の元亭主であった。すやすやと寝ている独神を指差し、目を吊り上げた。
「宝はどうだった！？ なぁ、その女は俺の嫁だ。嫁の財は俺のも、」
言葉が形になる前に、胴体が真っ二つに折れ曲がった。
「おいおい。こいつはさっき手前がくれたじゃねェか。まァ心配すんな。俺ならこいつを使いこなせる」
切断面が泡だっている物体に、オオタケマルは背を向けた。
────後日
「殺したいな。独神ちゃんいいでしょ。いいよね」
「駄目に決まってるじゃない。コタくんはすぐそれね」
肩を竦める独神は一ヵ月前とは別人のように美しかった。
身に纏った着物にしても名の通った作家のもので、並大抵の者が手にすることのない上物だ。
やせ細った身体に肉がつき、ふっくらとしてきた。
化粧をせずとも映える美貌を惜しげもなく振りまいている。
見た目は独神として指揮を執っていた時代に近づいていた。
「聞いてるよ。また弱味を握って金品を奪ったんだって」
「オオタケマルが欲しがっている物を持っている家に”たまたま”賊が押し入ったの。それを助けたらお礼にって、くれたのよ」
「金で雇った奴らを実行犯にして自分たちが追い払って？ 謝礼を要求したらゴネられたから、握ってた弱味をチラつかせて奪っただけでしょ」
「あらあら。正解よ。流石風魔ね」
独神という最強の駒を手に入れたオオタケマルは今や恐怖の代名詞となっていた。各地で繰り広げられる強奪、そして抵抗する者達の無残な最期。その噂は瞬く間に広がり、多くの有力者たちの心に憤怒と恐れを植え付けていった。
しかしその憤怒すら無力だった。
オオタケマルに立ち向かわんとする者たちの前に、常に立ち塞がる一つの影。
それはかつて、八百万界の救世主と謳われた独神だった。
独神は善良な民の味方だけではない。裏社会の長たちにも多くの恩を配っている。その恩が、記憶が、彼らの手足を縛り付けている。
オオタケマルはその状況を見抜き、なにかれば独神を盾にした。
独神に一太刀でも浴びせれば、たちまち他の勢力からそれを口実に攻め込んでくる。
独神は表と裏の二つの社会の微妙な均衡を保つ要であり、それを壊せば、想像を絶する混沌が待っているのは明白だった。
それでも一部の者達は行動に出た。オオタケマルと独神を討つべく、腕利きの刺客が送り込まれた。しかし、その結果は惨憺たるものだった。
返ってくるのは、刺客たちの消息不明の報せのみ。オオタケマルの圧倒的な力か、あるいは独神の不可思議な能力か。
いずれにせよ、大きな代償を払うことになった。
もはや、オオタケマルに手を出すのは得策ではない。
その言葉が静かに広がっていく。
そして、その間にも、オオタケマルの暴虐は広がっていた。
「独神ちゃんはそれで良いの……？ こんな八百万界で」
「私はただの情婦だもの。何も言える立場じゃないわ」
「独神ちゃんが？ ……誰の……だって？」
今にも殺しに行きそうな勢いで殺気を放つフウマコタロウを諫めた。
「まあまあ。色々気にかけて貰っているから、その対価よ」
英傑にとって、独神は直視する事も許されない、神々しく、まばゆい光だ。
かつて八百万界を照らした光は、地上の汚泥に沈み、その輝きは濁り切ってしまった。卑しい欲望の奴隷へ成り果て、彗星のように落ちていく。
独神の堕落は、やっと訪れた平和が崩される予兆なのか。
誰もが答えを知らぬまま、ただ茫然とかつての光を見守るしかなかった。
「一度結婚に失敗したくらいで極端じゃない？ 悪霊倒してる時の方が苦しかったと思うし、いっそ独神に戻ったら？」
「そうかもね。でもあのひと、独神を捨てて極端な行動に走る私をおかしいとは言わなかったのよね」
欲のままに各地を荒らす大男のことを、おかしそうに笑った。
「私は普通の人みたいに結婚して、普通に暮らすことに憧れてたの。独神として見られないことを望んでた。
そんなの手に入るわけがないって、英傑のみんなは判ってたのにね。
それでも私は願ったの。結局、手に入らなかった。
当然でしょ、って言われてもしょうがないけれど、でも、あのひとはその願いを否定はしなかったの」
「あのねえ……そんなの懐柔のためでしょ。傷心中の独神ちゃんに付け入りたいんだから」
「そうね。でもねお陰で私、すっぱり諦めることが出来た。だから感謝しているのよ」
諦めた結果怪物の情婦なのだから、やはり極端なのである。
もっと良い道が無数にあるはずなのに、独神の選択肢はいつも他の予想を裏切る。
「ここも独神ちゃんの居場所じゃないよ」
「気分の良いことばかりではないことは確かね。でもまだ、我慢は出来るわ」
「じゃあ僕、」
「御大！！ 手間かけさせられる身分じゃねェよなァ？」
苛立った声色が遠くから聞こえた。「はーい。今行きます」と呑気に返す様子にフウマコタロウはさっと身を隠した。
独神はどこかにいるフウマコタロウに届くよう手を振った。
「コタくん、じゃあね」
独神がオオタケマルのもとへ戻ると早速情報を求められた。
「どうだ。風磨のガキは動きそうか」
「静観を続けるわね。コタくん統率力あるから誰も勝手しないはずよ。危ないのは貴族周辺ね。ヨリトモが動いたって聞いたわ。精鋭を揃えて向かってくるんじゃないかしら」
「野盗みてェなことを御大にさせやがったことに息巻いてんだろうなァ。で、手前はどうする」
「今回動かないわ。コタくんがそうした方が良いって」
オオタケマルの戦利品となった独神は、その並外れた才能と力を全て捧げた。類稀なる才、強力な呪術、そして英傑達との繋がり。
独神の身分を隠していた頃とは異なり、今は積極的に裏に通ずる昔馴染みと連絡を取り合っている。
各地に散らばった英傑たちの力を巧みに操り、オオタケマルの野望を後押しする。
だが、この状況にオオタケマルは一抹の不安を感じていた。
英傑達は独神をオオタケマルから奪おうと虎視眈々と機会を窺っているのだ。
そんな英傑達の存在を、オオタケマルは嫌になるほど感じ取っている。
独神を失うわけにはいかないオオタケマルは念の為釘を刺した。
「あのガキに何吹き込まれてるかは知らねェが、俺から逃げられると思ったら大間違いよ。延々働かせてやるから覚悟してなァ」
「嬉しい。ありがとう」
流石のオオタケマルも呆気にとられた。
「ハッ。……御大と話してると気が緩むぜ。これから手前が可愛がってた英傑をぶっ殺しに行くってのによ」
「殺すまでは出来ないと思うけれど。そんなことより周囲に与える印象の方が大切よ」
「へえへえ。手前の絵図は面倒くせェが俺のために使わせてもらうぜ」
「ええ。しっかり利用してちょうだい」
独神は柔らかな笑みを浮かべ、オオタケマルを見上げた。その瞳には、かつての神々しい輝きが宿っていた。オオタケマルは一瞬たじろぎそうになったが、すぐに平常を取り戻した。
「行くぞ」
オオタケマルが歩き出すと、独神はその大きな背中に寄り添うように付いて行った。
二人の姿が遠ざかっていく中、独神の微笑みは最後まで消えることはなかった。
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